Cannoli siciliani have a huge identity-defining power: Italian bakeries all over the world make of their presence on the shelves a symbol of “italianità” and heritage associated with only a handful of other products. Photo by siculodoc
Cannoli siciliani have a huge identity-defining power: Italian bakeries all over the world make of their presence on the shelves a symbol of “italianità” and heritage associated with only a handful of other products. Photo by siculodoc
English Italian
Cannolo siciliano: is there any other Italian dessert this popular in the world? Tiramisù may be one of its more glorious competitors, but cannolo making is an art that you can’t reproduced at home with the same simplicity. We can all make a good tiramisù in our own kitchen, but preparing cannoli right is far from an easy task.
Cannoli siciliani have also a huge identity-defining power: Italian bakeries all over the world make of their presence on the shelves a symbol of “italianità” and heritage associated with only a handful of other products.
 And then, cannoli are delicious in a decadent, rich sweetness-that-melts-in-the-mouth way: the creamy, slightly tangy flavor of ricotta is mellowed by the sweet delicacy of sugar and chocolate and by the exotic fragrance of candied fruits, the crunchiness of their fried, light shell bringing out this amazing symphony of flavors and textures.
Cannoli, traditional and ancient, are what make or break bakers: in Sicily, the quality and standards of your bakery can be judged on the basis of how good your cannoli are, and this is not at all that surprising considering how profound is the tie between the delicious cannolo and its beautiful fatherland. The history of cannoli siciliani is mirror to the variety of cultures and people that, throughout the centuries, have inhabited Sicily and called it home and, just as it happens for so many sicilian dishes, several culinary influences may be identified in every bite.
Two are the legends telling us the origin of cannoli, both of them agreeing on one thing: women are behind their creation, which took place in – or around – the town of Caltanissetta.
The first tale brings us into an Arab prince’s harem, during the Arabic domination of the island. It seems that here, the emir’s many concubines spent their time creating luscious meals and dishes for their lover: among them, a cylinder-shape pastry case filled with ricotta, almonds and honey. Apparently, the pastry’s shape was chosen to honor… the emir’s own physical prowess…
Supporting the arab origin of cannoli is the fact that the city of Caltanissetta is historically tied to the presence of the Moors in Sicily, as attested by its very name, which derives from “kalt el nissa,” an arabic locution meaning “women’s castle.” Interesting, considering the legend is set in a castle and the invention of cannoli, according to it, lies in the skillful hands of women.
Similar is the other theory associated with the creation of the first cannolo : we’re always around Caltanissetta, but this time not in the city and not in a castle, but in a convent in its proximity. Here, this other legend recounts, nuns concocted a new type of pastry made of a shell, called “scorcia,” and a filling of ricotta, sugar, chocolate and almonds to celebrate Carnevale.
Concubines or nuns, it’s certain that cannoli were first made at the time of Sicily’s Arab domination, between 827 and 1091, and that many of the ingredients used were, in fact of Arab origin: it was the Arabs that brought to Sicily sugar cane, rice, almonds, jasmine, aniseed, sesame, saffron and cinnamon, all ingredients heavily present in Sicilian cuisine still today. It is also well known that another quintessentially Sicilian dessert, cassata, has demonstrated Arab roots. Sheep ricotta was already a food staple on the island prior to Arab dominance, however, it was them, savvy bakers and sweet things connoisseurs, to mix it with sugar, creating the crucial ingredient not only of cannoli, but also of cassata.
Photo: Dreamstime
Historians believe both legends carry a seed of truth: when the Normans conquered Sicily, ending a two century long Arab domination, many of the women who once inhabited the emir’s harem were freed and sought refuge in convents. Many of them decided to stay and became nuns. Here, they may have used in the kitchen some of the culinary skills they had learnt at the emir’s court.
And when you think the mystery has been finally cleared, here come the ancient Romans: Cicero, in the first century before Christ, already mentions the existence in Sicily of a tubus farinarius, dulcissimo, edulio ex lacte facto (“a flour based, cylindre shaped pastry made with milk, that makes the sweetest of foods”), very similar, it seems, to cannoli.
As long as culinary literature is concerned, the origins of cannoli were discussed for the first time by duke Alberto Denti di Pirajno, author of Siciliani a Tavola (“Sicilians at their table”), who believed the nuns, although certainly influenced by Arab cuisine, invented them.
As it often happens, the truth about cannoli’s historical origins is probably a mix of all the legends and beliefs collected and passed on through the centuries: a form of cannolo may have been already present in Roman times, but evolved into what we know and love today thanks to the fusion of Sicilian and Arab culinary practices, as elaborated in convents where, especially in the Middle Ages, many a delicacy were invented. Interesting as it may be, knowing exactly where cannoli come from is not essential to us, today, to appreciate how good they are.
Il cannolo siciliano: c’é un dolce italiano più famoso al mondo? Il tiramisù, forse, può competere in popolarità con il glorioso cannolo, ma l’arte del produrlo non è un qualcosa di semplice e casalingo. Tutti riusciamo a fare un buon tiramisù, ma preparare un buon cannolo non è un’ impresa facile.
Il cannolo siciliano non è solo buono, però. All’estero è anche simbolo di Italianità: le pasticcerie italiane di tutto il mondo fanno della sua presenza nelle loro vetrine un motivo di orgoglio, eguagliato solo da pochi altri prodotti.
E poi, i cannoli sono buonissimi, in tutta la loro ricchezza di sapori  e cremosità che si scioglie in bocca. La ricotta di pecora, addolcita dalla delicatezza dello zucchero, del cioccolato e dalla fragranza esotica della frutta candita; la croccantezza del loro involucro fritto, ma leggero, che ne esalta l’incredibile armonia di sapori e consistenze. I cannoli, tradizionali e antichi, possono distruggere o glorificare il pasticcere: in Sicilia, la qualità e il successo di una pasticceria sono spesso decisi da quanto buoni ne sono i cannoli e, in fondo, non c’è da stupirsene considerando il profondo legame tra questo delizioso dolce e la sua terra natia.
La storia dei cannoli siciliani rispecchia la varietà di culture e genti che hanno abitato l’isola nei secoli e, come è il caso per molti famosi piatti della cucina siciliana, diverse influenze possono essere identificate con ogni morso. Due sono le leggende che raccontano l’origine dei cannoli, entrambe con un punto in comune: sono state le donne di Caltanissetta a crearli. Il primo racconto ci porta negli anni della dominazione mora della Sicilia, nell’ harem di un principe arabo medievale, le cui molte concubine occupavano il tempo creando ricchi dolci per il loro amante. Tra questi, dei croccanti cannoli ripieni di ricotta, mandorle e miele, la loro forma, pare, ispirata dalla … fisicità dell’emiro.
A supportare l’origine araba dei cannoli è la storia stessa di Caltanissetta, città il cui nome deriverebbe dall’espressione araba “kalt al nissa”, “il castello delle donne:” interessante coincidenza, considerando la leggenda appena raccontata.
Simile alla prima, è la seconda leggenda tradizionalmente associata alla creazione dei cannoli: siamo sempre a Caltanissetta, ma questa volta non in un castello cittadino, ma in un convento di campagna. Qui, la storia racconta, furono le suore ad unire un croccante involucro, la “scorcia,” con un ripieno di ricotta, zucchero, cioccolato e frutta candita per celebrare il Carnevale.
Concubine o suore che fossero, pare certo che l’origine dei cannoli sia da far risalire alla Sicilia araba e che alcuni dei loro ingredienti siano stati portati in Italia proprio dai Mori, insieme a molti altri come la canna da zucchero, il riso, le mandorle, il gelsomino, l’anice, il sesamo, lo zafferano e la cannella, tutti elementi comuni, oggi, nella cucina tipica siciliana. La ricotta di pecora era già utilizzata prima dell’arrivo degli Arabi sull’isola, ma furono loro, pasticceri astuti e conoscitori di dolci, a mescolarla con lo zucchero, creando l’ingrediente cardine non solo dei cannoli, ma anche di un altro dessert siciliano tipico: la cassata.
Gli storici credono che entrambe le leggende abbiano un fondo di realtà: quando i Normanni conquistarono la Sicilia dopo due secoli di dominazione araba, alcune delle donne un tempo imprigionate negli harem entrarono in convento, prendendo i voti. Qui, forse, misero in pratica i trucchi culinari che appresero nelle cucine di corte.
…E quando si pensa d’avere risolto il mistero, ecco che arrivano gli antichi Romani: nel primo secolo avanti Cristo, Cicerone già parlava di un dolce siciliano, un tubus farinarius, dulcissimo, edulio ex lacte facto (“un dolce a base di farina e a forma di cilindro, fatto di latte per un cibo dolcissimo”), molto simile, pare, ai cannoli.
Per quel che riguarda la letteratura culinaria, il primo accenno alla storia dei cannoli venne fatto dal duca Alberto Denti di Pirajno, autore di Siciliani a Tavola: secondo lui furono le suore di Caltanissetta, influenzate dalla cucina araba, ad inventarli.
Come succede spesso, è probabile che la verità storica dietro all’origine dei cannoli siciliani sia un mix di tutte le leggende e le credenze ad essa associate: un dolce simile al cannolo forse già esisteva ai tempi dei Romani, per poi evolvere in quello che conosciamo oggi grazie alle influenze Arabe sulla cucina siciliana, entrate nelle abitudini della gente attraverso le cucine dei conventi dove, soprattutto nel Medioevo, molte delizie venivano inventate.
Resta una certezza: per quanto interessante possa essere scoprire l’origine esatta dei cannoli, non è essenziale per apprezzare quanto siano buoni.

Receive more stories like this in your inbox